“La tierra es vida. Las mujeres indígenas dejarán de existir si sus tierras y territorios son destruidos. Hemos podido proteger y cuidar nuestras tierras, territorios y recursos durante muchas generaciones a través de la autodeterminación, decidiendo lo que es bueno para muchos sin sacrificar la tierra, la cultura y el futuro de nuestros hijos.”
Sarah pertenece al pueblo indígena Kankanaey-Igorot en la región de la Cordillera, en el norte de Filipinas. Inició su trayectoria en el movimiento de los pueblos indígenas en 1998 como activista juvenil que participó en la lucha por los derechos y el bienestar de los estudiantes, así como por los derechos humanos y los temas económicos que afectan a las comunidades indígenas en la Cordillera.
Como activista estudiantil, Sarah visitó las zonas mineras de la Lepanto Consolidated Mining Company y de la Benguet Corporation en la provincia de Benguet, y habló con las comunidades locales. Entonces comprendió los terribles impactos de la minería a gran escala en el medio ambiente, la salud, los medios de vida económicos y la cultura de las comunidades indígenas, y vio cómo se violan los derechos humanos de los pueblos indígenas.
En 2005, Sarah también fue testigo de cómo miembros del Ejército de Filipinas dispararon contra un grupo de personas que protestaban por las injustas prácticas laborales de los trabajadores de la Lepanto Consolidated Mining Company.
“Sentí que tenía que hacer algo para contribuir a la lucha de las comunidades indígenas contra la agresión del desarrollo, las políticas represivas del gobierno y las violaciones de derechos humanos. Así, decidí unirme a organizaciones mientras estudiaba hasta que finalmente decidí trabajar a tiempo completo en la Cordillera People’s Alliance”, comparte Sarah.
Sarah actualmente se desempeña como Secretaria General de la Cordillera People’s Alliance (CPA), una alianza conformada por 307 organizaciones indígenas y sectoriales. Ha formado parte de la CPA durante más de 16 años, luchando contra la minería corporativa, las megarepresas y otros proyectos destructivos en la región de la Cordillera.
Para Sarah, mantenerse firme y comprometida con la defensa de los derechos de los pueblos indígenas, sin importar cuán difícil y peligrosa pueda ser la situación, es un compromiso exigente, dada la enorme cantidad de necesidades de las comunidades indígenas. Pero lo que lo hace aún más desafiante, explica Sarah, son los ataques cada vez más graves perpetrados por el Estado a través de la amplia “etiquetación roja” y la vilificación política dirigida contra organizaciones de pueblos indígenas como la CPA.
“Ser señalados como comunistas es peligroso porque incita a la violencia. En la experiencia de la CPA, este tipo de estigmatización ha derivado en graves violaciones a los derechos humanos, como ejecuciones extrajudiciales y acusaciones fabricadas. Continuar alzando la voz por los pueblos indígenas en medio de los ataques intensificados por parte del Estado es, en sí mismo, un desafío”, afirma Sarah.
En medio de la pandemia de COVID-19 en 2020, numerosas cuentas falsas y fraudulentas de Facebook, así como cuentas y páginas vinculadas al Ejército de Filipinas y a la Policía Nacional Filipina, difundieron desinformación y publicaciones maliciosas acusando a Sarah y a otros miembros de la CPA de ser comunistas, terroristas y simpatizantes del Nuevo Ejército del Pueblo. Sarah incluso fue difamada en redes sociales con acusaciones sobre una supuesta relación sentimental con su colega y presidente de la CPA, Windel Bolinget.
Actualmente, Sarah enfrenta un caso fabricado de difamación cibernética presentado por el jefe de policía de la Cordillera, después de pronunciarse contra la profanación, por parte de la policía, de un monumento dedicado a héroes de la Cordillera.
Sarah considera que el aumento de las amenazas contra los pueblos indígenas y las personas defensoras de los derechos humanos indígenas hace aún más necesario seguir luchando. “La injusticia debe terminar, y la gente necesita que las personas defensoras de derechos humanos, las y los activistas ambientales y los pueblos indígenas lideren esta lucha”, comparte.
