Pour la communauté autochtone Marihangin aux Philippines, la protection juridique de son territoire était censée la préserver de l’expropriation. Dans la pratique, l’attente de plus de deux décennies pour la reconnaissance de ses terres ancestrales a coïncidé avec une escalade de la pression exercée par les entreprises, de la violence et de la criminalisation qui menacent désormais sa survie sur l’île.
Située dans le sud des îles Palawan, la communauté Marihangin a été confrontée à des déplacements répétés, résultant d’une combinaison de spoliations foncières soutenues par l’État, d’intérêts immobiliers privés et de harcèlement judiciaire. Ce qui se passe aujourd’hui s’inscrit dans un schéma plus long d’exclusion et d’expulsion forcée dans la région.
Ce schéma remonte à 1974, pendant la période de loi martiale sous le président Ferdinand Marcos père, lorsque plus de 10 800 hectares de terres ancestrales sur les îles voisines de Bugsuk et Pandanan ont été attribués à Eduardo Danding Cojuangco fils, qui est devenu PDG de la San Miguel Corporation (SMC). La SMC est aujourd’hui l’un des plus grands conglomérats des Philippines et développe des projets d’écotourisme dans les îles de Palawan. Les résidents autochtones ont été expulsés de force par les forces de l’État, et de nombreuses familles déplacées ont cherché refuge à Marihangin. Des années plus tard, la création d’une ferme perlière dans les eaux environnantes a encore restreint l’accès aux zones de pêche traditionnelles et aux voies de navigation, compromettant les moyens de subsistance qui avaient fait vivre des générations.
En 2005, la communauté de Marihangin a déposé une demande de certificat de titre de domaine ancestral (CADT) auprès de la Commission nationale des peuples autochtones (NCIP) afin d’obtenir la reconnaissance légale de son territoire. Vingt et un ans plus tard, cette demande n’a toujours pas abouti.
Mais alors que l’État a retardé cette reconnaissance, la pression sur la communauté s’est intensifiée.
Ces dernières années, l’entreprise a adopté une stratégie visant à diviser la communauté, ce qui a conduit au retrait des protections agraires couvrant Marihangin et à la promotion de plans de développement liés à une expansion à grande échelle de l’écotourisme dans la région environnante. Les membres de la communauté rapportent que des offres de relogement ont été faites pour inciter les habitants à quitter l’île, mais la plupart des familles les ont refusées.
Les tensions se sont fortement intensifiées en juin 2024, lorsque des représentants liés à des demandeurs de terres privées et des fonctionnaires ont tenté de pénétrer sur l’île pour présenter des documents retirant Marihangin du champ d’application de la réforme agraire. Les habitants ont bloqué leur débarquement et leur ont demandé de partir. Quelques jours plus tard, le représentant autorisé des demandeurs, ainsi qu’un ancien directeur du Bureau des domaines ancestraux de la Commission nationale des peuples autochtones (NCIP), ont déposé des plaintes pénales pour coercition grave contre dix membres de la communauté, dont deux personnes qui n’étaient même pas présentes lors de l’incident.
Deux jours après le dépôt de cette plainte, des agents de sécurité privés armés ont été déployés sur l’île. Selon la communauté, les agents de sécurité ont tiré des coups de feu en direction des habitants, y compris des enfants, après avoir été confrontés à des membres de la communauté exigeant leur départ. Depuis lors, des gardes armés sont restés sur l’île malgré les objections de la communauté, créant, selon les habitants, une atmosphère d’intimidation constante.
Aujourd’hui, la communauté de Marihangin est confrontée à un réseau de harcèlement judiciaire de plus en plus dense.
Dix membres de la communauté font actuellement l’objet de graves accusations de coercition liées à un incident survenu en juin 2024. Bien qu’ils aient été libérés sous caution de 360 000 pesos philippins, l’affaire est toujours en cours. L’un des dix a été condamné pour une affaire antérieure de « pêche illégale ». Un autre dirigeant communautaire fait l’objet d’une plainte pour diffamation en ligne pour avoir dénoncé publiquement les menaces pesant sur la communauté et l’absence de protection de la part du gouvernement. En outre, 282 habitants, représentant la majeure partie de la population de l’île, ont été cités dans des affaires civiles visant à remettre en cause leurs revendications foncières, à obtenir des ordonnances restrictives et à leur imposer des dommages-intérêts.
Une ordonnance restrictive émise par un tribunal empêche désormais les membres de la communauté d’effectuer des rondes de nuit et de construire de nouvelles maisons sur leurs terres sans risquer des amendes. Pendant ce temps, les plaintes déposées par la communauté concernant le déploiement de forces de sécurité armées, y compris celles relatives à des coups de feu tirés en direction d’enfants et une requête en injonction contre le personnel de sécurité et les acteurs associés, ont progressé lentement devant les tribunaux et ont subi des retards répétés.
Pour les Marihangin, le déséquilibre des pouvoirs est flagrant. D’un côté, une communauté insulaire autochtone qui dépend de la pêche et de moyens de subsistance traditionnels. De l’autre, des acteurs privés et des requérants disposant des ressources nécessaires pour mener des procédures judiciaires et des opérations de sécurité prolongées.
La charge juridique à elle seule est lourde. Les audiences se tiennent sur le continent, à Palawan, ce qui oblige les membres de la communauté à se déplacer en bateau et en minibus plusieurs fois par mois pour assister aux audiences, témoigner et traiter les documents juridiques. Les frais de déplacement, les frais juridiques et le temps de travail perdu font peser une pression énorme sur des familles déjà en difficulté.
Ces affaires ne sont pas des litiges juridiques isolés. Ensemble, elles s’inscrivent dans un schéma plus large de poursuites stratégiques contre la participation publique (SLAPP) : des actions en justice utilisées non pas principalement pour obtenir gain de cause devant les tribunaux, mais pour épuiser, intimider et réduire au silence les communautés qui défendent leurs droits.
Le Legal Defense and Sanctuary Fund (LDSF) soutient la défense des leaders communautaires injustement accusés afin que les SLAPP n’atteignent pas leur objectif, qui est de mettre fin à la défense du territoire. Ainsi, après avoir cherché pendant des décennies à obtenir une reconnaissance juridique par les voies officielles, les Marihangin continueront de se battre pour le simple droit de rester là où ils vivent depuis des générations.
