José Antonio Arreola se souvient du petit matin où il a dû quitter sa maison, sa femme et ses jeunes enfants, avec pour seul soutien un camarade activiste. Les menaces du crime organisé l’ont contraint à fuir Nahuatzen, la communauté du plateau de P’urhépecha où il est né et a grandi, et qu’il s’est battu pour protéger.
Il a laissé derrière lui les riches forêts, une ville enracinée dans la culture indigène et ses habitants, mais il pense toujours à revenir pour continuer la lutte pour la reconnaissance et la défense de l’autonomie et de la sécurité dans sa communauté.
La situation à Nahuatzen, Michoacán
La situation à Nahuatzen, Michoacán, dans l’ouest du Mexique, est extrêmement critique. Les réseaux criminels s’affrontent pour le contrôle des territoires indigènes – soit pour leurs ressources en bois, soit en raison de leur emplacement stratégique pour le trafic de marchandises illégales – et leur influence sur les institutions du gouvernement municipal est de plus en plus évidente.
Dans ce contexte, les défenseurs autochtones des droits de l’homme sont confrontés à des risques extrêmes, devenant la cible de menaces, de harcèlement et de graves violations de leurs droits individuels et collectifs, en particulier lorsqu’ils exercent leur droit à l’autodétermination.
José Antonio Arreola incarne cette lutte
José Antonio Arreola incarne cette lutte. En 2015, il a été représentant du Conseil des citoyens indigènes de Nahuatzen (CCIN), un gouvernement communautaire formé par une assemblée communautaire en réponse à l’insécurité, à la corruption et à la négligence de l’État.
Deux ans plus tard, le CCIN a été officiellement reconnu par le tribunal électoral de l’État du Michoacán et par le gouvernement fédéral en tant qu’autorité indigène.
Mais cette reconnaissance a également marqué le début d’une nouvelle phase de répression.
Entrave à la gouvernance autonome
Les représentants du gouvernement de l’État, en particulier sous les ordres de Silvano Aureoles (gouverneur de 2015 à 2021), ont refusé de reconnaître la CCIN et ont continué à soutenir le gouvernement municipal, malgré la décision du tribunal électoral reconnaissant la CCIN comme l’autorité légitime. Cette action a entravé l’exercice de la gouvernance autonome de Nahuatzen.
La persécution s’est intensifiée avec des menaces, des campagnes de diffamation et un harcèlement politique.
Arrestations violentes et emprisonnements arbitraires
Le 14 novembre 2018, José Antonio a été violemment arrêté à son domicile. Lors de la perquisition, ses jeunes enfants ont été mis en joue et menacés par les policiers [1].
Il a été accusé sans fondement de vol avec violence et de sabotage contre le conseil municipal de Nahuatzen et a ensuite été condamné à sept ans de prison au pénitencier « Lic. Eduardo Ruiz » à Uruapan.
José Antonio a été libéré en 2022 grâce à un arrêt de la Cour suprême de justice de la nation, qui a estimé que le crime présumé n’avait pas pu être prouvé lors du procès.
Retour, engagement et nouvelles menaces
Une fois libéré, il n’a pas renoncé à son engagement. Préoccupé par l’augmentation de la toxicomanie dans sa communauté, il a dirigé la création d’un centre de réadaptation pour les jeunes autochtones :
« Lorsque je suis revenu, j’ai été choqué de voir combien de familles vendaient de la drogue. Si la sécurité était entre les mains de la communauté, les choses seraient différentes ».
Son leadership est à nouveau menacé. En 2025, il est à nouveau la cible de menaces de la part du crime organisé. Pour sa sécurité, il a été contraint de fuir.
Il est parti dans la peur, mais aussi avec l’espoir qu’un jour, sa communauté pourrait vivre dans la paix et la dignité.
Le crime organisé à Nahuatzen
« Il y a des hommes armés et masqués qui n’appartiennent pas à la communauté. Je ne peux pas être là maintenant, mais avec d’autres organisations, nous travaillons pour que notre autonomie soit reconnue et que nous puissions revenir en paix », explique-t-il.
Sa famille est aujourd’hui séparée, vit dans la peur et est soumise à un système qui allie violence armée et impunité.
À Nahuatzen, comme dans d’autres communautés indigènes de la région, le crime organisé suit un schéma bien précis. Ils brûlent d’abord les forêts, puis achètent ou s’emparent de force des terres. Ils exploitent les conditions de vulnérabilité, de peur et de désespoir pour pénétrer sur le territoire.
La corruption et la négligence institutionnelle sont à l’origine de cette situation. Les résidents locaux dénoncent le silence du gouvernement de l’État, tandis que le gouvernement fédéral n’agit pas.
Un tissu social affaibli
Dans le même temps, des communautés entières perdent non seulement le contrôle de leur territoire, mais aussi la confiance dans les autorités qui devraient les protéger. Cette double perte affaiblit profondément leurs formes traditionnelles d’organisation.
Les assemblées communautaires ne sont plus reconnues, les chefs traditionnels sont criminalisés ou cooptés, et le tissu social est déchiré par la peur et les déplacements forcés.
Des projets extérieurs sont imposés sans consultation ni respect, perturbant les plans de vie des communautés et sapant l’autonomie que les peuples autochtones défendent depuis des générations.
Défendre les droits collectifs au péril de sa vie
« S’ils nous voient nous réunir chez un camarade, ils nous menacent. Ils essaient d’épuiser les gens. Mais avec tant d’injustice, nous ne pouvons pas baisser les bras. Nous essayons de mettre la peur de côté et de continuer à nous organiser », affirme fermement José Antonio.
Aujourd’hui, défendre les droits collectifs, c’est mettre sa vie en danger. Dans des territoires où ceux qui devraient protéger les peuples autochtones servent d’autres intérêts, défendre la terre devient un acte de courage.
L’ONU s’inquiète de la criminalisation
La rapporteuse spéciale des Nations unies sur la situation des défenseurs des droits de l’homme, Mary Lawlor, a exprimé son inquiétude quant à la détention arbitraire de défenseurs des droits de l’homme autochtones au Mexique et à l’imposition de peines sévères.
Les peines cumulées de neuf des dix défenseurs mentionnés dans sa communication de novembre 2024 s’élèvent à près de 300 ans de prison [2].
Soutien collectif et solidarité
C’est pourquoi les efforts collectifs sont essentiels. Comme d’autres défenseurs indigènes, José Antonio a reçu le soutien de Serapaz, Voces del Territorio, Red Solidaria, Front Line Defenders et Indigenous Peoples Rights International, qui proposent un accompagnement dans les processus de défense territoriale et de consolidation de la paix.
Appel à une action structurelle
Face à cette réalité, les peuples autochtones ne se contentent pas de dénoncer les violations des droits individuels et collectifs, ils demandent que des mesures décisives soient prises pour s’attaquer aux racines structurelles de la crise :
reconnaître les systèmes de sécurité communautaire tels que les patrouilles communales, garantir le droit à l’autodétermination et renforcer l’autonomie et les systèmes de gouvernance des autochtones.
Ce n’est qu’à cette condition qu’il sera possible de reconstruire l’espoir de retourner dans leurs territoires en paix.
Soutien du Fonds de défense juridique et de sanctuaire de l’IPRI
Le Fonds de défense juridique et de sanctuaire (LDSF) de l’IPRI a apporté son soutien à José Antonio Arreola pour assurer sa sécurité, sa subsistance et sa capacité de communication pendant son refuge temporaire, ainsi que pour préparer des ressources en vue d’une éventuelle évacuation d’urgence.
Ce soutien lui permet de poursuivre sa lutte pour le droit à l’autonomie et à la sécurité de sa communauté.
Références
[1] Réseau national d’organisations de la société civile « Tous les droits pour tous » (Red TDT). Rapport final de la mission civile d’observation : « Autonomie et autodétermination sur le plateau de P’urhépecha » (Michoacán, 17-20 février 2020). Red TDT, Michoacán, Mexique, 2021.
[2] HCDH, « Mexique : L’expert de l’ONU s’inquiète de la criminalisation, des détentions arbitraires et des longues peines pour les défenseurs indigènes « , 8 novembre 2024. https://www.ohchr.org/es/press-releases/2024/11/mexico-un-expert-concerned-over-criminalisation-arbitrary-detention-and-long
